En 1991, la llegada de la canción de la banda, «Smells Like Teen Spirit», marcó el comienzo de un cambio dramático en la escena musical de la época, alejándola de los géneros dominantes de los años ochenta. Kurt Cobain impuso el género grunge.
Para enero de 1992, Nevermind, el disco que contiene justamente a Smells Like Teen Spirit, había desplazado al disco Dangerous de Michael Jackson del primer puesto del Billboard, marcando así un momento de gran importancia dentro de la historia de la música contemporánea, así como el triunfo del rock sobre el pop.
Los medios musicales concedieron finalmente a «Smells Like Teen Spirit» el estado de himno generacional, y con este reconocimiento Cobain se convirtió en el portavoz de la Generación X.
El 8 de abril de 1994 Cobain fue encontrado muerto en su casa de Seattle, oficialmente por suicidio. Hay varias teorías sobre su muerte.
Su muerte
El 8 de abril de 1994 el cuerpo sin vida de Cobain fue descubierto en una habitación encima de su garaje por un empleado de Veca Electric, Gary Smith. Smith llegó a la casa esa mañana para instalar un sistema eléctrico de seguridad y vio el cadáver pensando que era un maniquí. Con la excepción de una pequeña cantidad de sangre saliendo del oído de Cobain, Smith informó que no había notado signos visibles de traumatismo, y al principio creyó que estaba dormido. Smith encontró lo que parecía ser una nota de suicidio diciendo entre otras cosas: «Por favor, Courtney, sigue adelante. Por Frances. Por su vida, que va a ser mucho más feliz sin mí. los quiero, ¡los quiero!»13 en un pequeño jarrón de flores. Al lado del cuerpo se encontró una escopeta, que Cobain consiguió con la ayuda de Dylan Carlson. Una autopsia concluyó que la muerte de Cobain fue el resultado de «una herida por bala infligida en la cabeza». El informe estima que Cobain murió el 5 de abril14 alrededor de las 11:30 de la mañana.
Como Cobain falleció a los 27 años, algunas personas lo consideran «miembro» del Club 27 (grupo de músicos fallecidos a los 27 años de edad, como Robert Johnson, Brian Jones, Jimi Hendrix, Jim Morrison y Janis Joplin.
Kurt Cobain fue posicionado en el puesto número 73 de los 100 guitarristas más grandes de todos los tiempos según una encuesta realizada por la revista Rolling Stone y votada por reconocidos guitarristas en 2011 y en el puesto 45 de los 100 cantantes más grandes de todos los tiempos en 2008, también por la revista Rolling Stone.